Comme son nom l’indique, dans la partie basse d’un navire, la cale justement, s’accumule une eau souvent contaminée par des huiles lubrifiantes, des carburants, des liquides de condensation, des eaux noires et grises et des détergents de lavage. Cette eau devient malodorante et riche en bactéries. Le rejet de ces eaux en mer est interdit : elles doivent au contraire être traitées immédiatement.
La proportion d’huile ne représente souvent que quelques points de pourcentage par rapport à l’eau.
Une centrifugeuse verticale à assiettes spécifique, qui peut rester installée à bord du navire, permet de séparer les solides de l’eau et de l’huile en surface. Il n’est pas nécessaire d’avoir une centrifugeuse aux caractéristiques coûteuses ni fabriquée dans des matériaux particulièrement nobles.